Le forme di alterazione che danneggiano l'immagine possono essere diverse e comunque legate all' insieme di materiali che concorrono a formare l'oggetto fotografico. Lo sbiadimento, gli stappi, le macchie sono problemi noti sin da quando è stata inventata la fotografia. Ancora oggi però esiste confusione sulla pratica del restauro fotografico. Spesso viene considerato "restauro" l'intervento digitale eseguito con i principali programmi di fotoritocco. Il restauro fotografico adotta altri criteri e sono legati alle sostanze che formano l'immagine. Un restauro non è mai uguale all'altro; ogni trattamento è diverso in funzione del fototipo che si ha davanti, però tutti mirano all'eliminazione dei fattori dannosi responsabili del degrado.